Cela peut surprendre certains que les femmes travaillent comme forgerons depuis le Moyen Âge, mais la vérité est que dans les entreprises familiales, les forges militaires et les usines, les femmes ont battu le marteau sur l'enclume pendant des siècles !

En tant qu'atelier de forge fondé et détenu par des femmes, nous accordons beaucoup de valeur non seulement à l'histoire de la forge, mais aussi aux rôles historiques que les femmes ont joués dans ce métier. Poursuivez votre lecture pour découvrir les rôles et les histoires des femmes à la forge.

Extrait tiré de newspapers.com, initialement publié dans le Boston Globe le 28 octobre 1877. Comme vous le remarquerez peut-être, de nombreuses forgeronnes dans l'histoire américaine primitive ont eu leur place dans les journaux, mais elles n'ont pas toujours été respectées pour leur artisanat.

Le chemin vers la forge

Nous le comprenons, la plupart des livres d'histoire parlent de femmes préindustrielles travaillant comme femmes de chambre, enseignantes ou épouses et mères, mais il est assez rare d'entendre parler de femmes travaillant dans des métiers manuels exigeants avant les années 1900. Malheureusement, beaucoup de gens n'ont jamais entendu parler de forgeronnes du vieux monde auparavant, et il est normal d'avoir beaucoup de questions sur le processus. Entrons dans le vif du sujet !

Contrairement à leurs homologues masculins (lisez nos articles sur l'histoire de la forge et l'histoire des métaux modernes pour plus d'informations sur le processus pour devenir et travailler comme forgeron), les forgeronnes prenaient rarement l'apprentissage attendu avec un compagnon qualifié, mais apprenaient plutôt de ou aux côtés de leur mari, père ou frère et assumaient le rôle de les aider à gérer leur entreprise. Souvent, les femmes étaient autorisées par leur guilde à reprendre entièrement l'entreprise si leur mari ou leur père devenait incapable de travailler ou décédait.

Ce n'était pas une pratique entièrement inhabituelle, car tous les membres de la famille étaient souvent nécessaires pour gérer une entreprise, qu'il s'agisse d'une ferme, d'un marché ou d'une forge. Lorsque le chef de famille décédait, la forge était généralement transmise au fils aîné selon la tradition de la plupart des guildes de forgerons, mais, surtout si une famille n'avait pas de fils (ou pas d'enfants du tout), il était considéré comme parfaitement acceptable de transmettre l'entreprise à un membre féminin de la famille.

Au fil du temps, les femmes dans le métier (et dans la plupart des métiers, d'ailleurs) sont devenues plus courantes en Europe, et aux XVIIIe et XIXe siècles, les femmes étaient encouragées à apprendre un métier manufacturier. Principalement, ces femmes étaient employées pour fabriquer des clous et des chaînes, et dans de nombreuses régions, les clouères étaient plus nombreuses que leurs homologues masculins pendant un certain temps.

Gravure sur bois datée des années 1300 représentant

une forgeronne assistant à la forge.

La vie à la forge

Alors, quelle était la vie de ces premières forgeronnes ? La réponse dépend beaucoup de l'époque et du lieu, mais il y a quelques constantes à travers les siècles.

La plupart des membres d'une famille de forgerons avaient des tâches liées à l'entreprise familiale. Dans la plupart des cas, les femmes et les enfants ne faisaient pas le gros du travail de forgeage et de martelage du fer, mais leur travail était très ardu. Une tâche particulièrement difficile aurait été de ramasser, fendre et transporter du bois de chauffage (parfois à plusieurs kilomètres de distance), puis de le brûler pour créer du charbon de bois, une partie vitale du travail qui a lieu dans chaque forge. Sans ce bois et ce charbon de bois, l'entreprise ne pourrait pas fonctionner et échouerait probablement rapidement.

D'autres tâches familiales consistaient à travailler ensemble pour terminer le travail de la journée en façonnant, pliant et martelant le métal, chacun prenant son tour au besoin.

Les femmes qui partageaient équitablement la responsabilité de la forge ou qui avaient hérité d'une entreprise à diriger faisaient le même travail que leurs homologues masculins, mais un fait qui surprend beaucoup de gens (y compris nos forgerons ici à Old West Iron) est que ces femmes travaillaient souvent à la forge chaude avec quatre ou plus couches de vêtements en laine et/ou en lin.

Bien que la superposition puisse sembler excessive et potentiellement dangereuse à une telle chaleur, c'était la norme en raison d'une combinaison de préoccupations de sécurité et des normes attendues des vêtements féminins à l'époque donnée. La laine et le lin sont des tissus relativement sûrs à porter près d'une flamme nue, car les deux sont fabriqués à partir de matières organiques et couvent au lieu de brûler ou de fondre immédiatement comme de nombreux tissus modernes. En fait, la laine et le lin sont considérés comme un choix plus sûr que le coton, qui couve pendant une période beaucoup plus courte avant de s'enflammer et de se consumer.

Par exemple, une femme à la forge dans l'Amérique coloniale porterait très probablement :

• Une bedgown (une robe ample et enveloppante, fixée par une épingle), généralement en laine.
• Un tablier en laine ou en lin.
• Une jupe en laine.
• Un jupon en laine.
• Un bonnet en lin.
• Un foulard en lin.

Chacune de ces couches a pour but de réduire la quantité de peau exposée à la chaleur, aux étincelles et aux flammes, protégeant ainsi efficacement son corps et sa tête.

Les femmes dans la forge moderne

Aujourd'hui, la forge n'est plus aussi courante qu'autrefois, mais de nombreux artisans qualifiés ont adopté cet artisanat comme passe-temps, forme d'art ou entreprise de niche. La forge moderne est encore plus ouverte aux femmes, et de nombreuses femmes des XXe et XXIe siècles ont remporté des prix pour leur habileté et leur créativité dans le travail du métal.

Le monde de la forge est riche en histoire, de l'Europe ancienne à l'Amérique de la guerre civile, et les histoires inédites des femmes qui ont exercé ce métier le rendent encore plus riche. Chez Old West Iron, nous sommes fiers de faire partie de cet héritage et de pratiquer notre artisanat de manière traditionnelle.

Maddison Mellem

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Sources :

L'image en haut de la page est un extrait du Pennsylvania Evening Standard de 1918. Photo obtenue de newspapers.com

Colonial Williamsburg

Heinz History Center

Kama Bandsaw

Mission La Purísima

en forme

Trenton Forging

Working the Flame